Maugham solía ver a las mujeres bonitas como rivales. En sus escritos las retrataba como seres que no podían controlar sus impulsos sexuales, egoístas y superficiales. Kitty Fane inicia el relato con estas características, aunque atenuadas por las exigencias de la sociedad británica, que empujaron a esta solterona de 25 años a casarse con quien estuviera dispuesto a mantenerla. Al igual que su marido, es necesario que viajen hasta China para establecer una convivencia en otros términos. Los únicos extranjeros con los que tienen contacto son Waddington, un inglés que asume con toda naturalidad su amorío ilícito con una jovencita al menos veinte años menor que él, y la madre superiora del convento donde Walter trata de salvar vidas. Hay un momento en que esta mujer, interpretada nada menos que por Diana Rigg, aconseja a Kitty sobre la mejor manera de sobreponerse a la rutina en el matrimonio, después de todo estar casada con Dios es tan difícil como tener por esposo a un mortal. En su época Maugham era famoso por negarse a condenar a los personajes que no se comportaban de acuerdo a las estrictas reglas de la alta sociedad británica, legado de la difícil relación que tuvo con su tío, el párroco de Whitstable.
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